Kripto para, güvenlik prosedürü olarak yüksek düzeyde şifreleme kullanan, dijital ve sanal bir para birimlerinin genel tanımıdır. İngilizce orijinali “crypto” ve “currency” kelimelerinin birleşiminde oluşan “cryptocurrency” kavramıdır. Genel kullanım olarak piyasada işlem gören tüm “cryptocurrency”lere Türkçe’de kripto para dendiği gibi bazı kullanım biçimlerinde kripto değerler olarak da tanımlanabilirler. Bunun temel sebebi bazı “cryptocurrency”lerin belli teknolojilerin çalışmasını sağlayan “token”lar yani yakıtlar olabileceği gibi, bazılarınınsa farklı niteliklerde işlevler görmesidir, örneğin bir hisse senedi ya da kuruluş öncesi fonlama işlevi gören “token”lar gibi. Bazı kullanımlarda değer denmesinin bir sebebi ise bazı “cryptocurrency”lerin emtia niteliğinde yani bir ticaret nesnesi olarak değerlendirilmesidir.
Kripto paraların değerleri, altın, gümüş gibi değerli madenler maden değerinden ya da geleneksel paralar gibi devletlerin ekonomik güçlerinden kaynaklanan bir değeri yoktur. Kripto paraların değeri, onu elinde tutan kullanıcılarının bu paraları bir değiş tokuş aracı olarak benimsemelerinden ya da bir emtia gibi görmelerinden kaynaklanır. Değeri, tıpkı diğer para birimlerinde ya da emtialarda olduğu gibi, piyasada anlık olarak arz ve talep koşullarına göre belirlenir. Bu konuda enteresan olan dijital olarak madenciliği yapılabilen kripto paralardır. Burada altına benzer bir madencilik modeli dijital olarak uygulanır. Bu anlamda kripto paralar madenciliği yapılabilen (minerable) ve yapılamayan (not minerable) olmak üzere iki çeşide ayrılır.
Kripto paralar internet ağı üzerinde çalışırlar, çeşitli farklı altyapılar üzerine kurulu yazımlım otomasyonları olarak işlerler. Hiçbir merkezi otoriteye ya da aracı kuruma bağlı değillerdir ve merkez bankası vb kuruluşlar tarafından regüle edilmeyen, tamamen özgürlükçü bir para politikası prensibiyle çalışan varlıklardır. Sanal para birimi niteliğindedirler ve bağlı bulundukları sistem içerisinde bir takım sayısal karşılığı ifade ederler. Kripto paralar sadece şifreler aracılığı ile bir sanal cüzdana yerleştirilebilirler ve başka bir cüzdana yine bu şifreler tarafından aktarılabilirler. Bu sebeple de şifreleme anlamına gelen kripto sözcüğüyle tanımlanırlar. Kripto para birimleriyle kişiler ya da kurumlar tıpkı gerçek parayla yaptıkları gibi harcama yapabilir ya da para transferi gerçekleştirebilirler.
Kripto paralar üretimi bakımında “Minerable” ve “Nonminerable” yani madenciliği yapılabilen ve yapılamayan şeklinde iki gruba ayrılar.